Ogólne informacje o dinozaurach

Dinozaury - nazwa ta jest z pewnością wszystkim znana w mniejszym lub większym stopniu. Znaczy ona z łaciny dosłownie "straszny jaszczur" (dinosauria). Została użyta po raz pierwszy w 1842 r. przez Richarda Owena w Wielkiej Brytanii. Określa grupę gadów żyjącą miliony lat temu na Ziemi. Prawdopodobnie każdy z nas słyszał kiedyś o stegozaurze, diplodoku lub tyranozaurze. Są to jedne z najbardziej znanych dinozaurów, ale mało kto wie, że na świecie odkryto ślady ponad tysiąca gatunków tej grupy gadów. Były one bardzo zróżnicowane- od wielkości kurczaka do prawie 30- metrowych, ważących ponad sto ton zauropodów (największy znany dinozaur to sejsmosaur, który mógł osiągać 36,5 m długości). Dinozaury różniły się również rodzajem spożywanego pokarmu- dzielimy je na roślinożerców i mięsożerców. Dzięki temu zazwyczaj dla wszystkich starczało pożywienia. Dinozaury zdumiewająco różniły się kształtami i wymiarami; każdy gatunek przystosowany był do własnego trybu życia.

Często błędnie określamy prehistoryczne gady latające jako dinozaury. Otóż nie! Dinozaury nie latały. Fruwali ich krewni- pterozaury, żyjące w tym samym czasie. Dinozaury, mimo tego, że niektóre gatunki dużo czasu spędzały w wodzie, nie potrafiły też pływać. Wszystkie były gadami lądowymi.

Trudno jednoznacznie stwierdzić, kiedy dokładnie pojawiły się pierwsze dinozaury. Najstarsze znaleziska pochodzą sprzed 200- 220 milionów lat. Dinozaury wymarły ponad 60 milionów lat temu, a przyczyna ich śmierci nie jest znana, choć powstało na ten temat bardzo wiele hipotez (włącznie z mówiącą o porwaniu dinozaurów przez kosmitów). Według znalezisk możemy stwierdzić, że dinozaury żyły na wszystkich siedmiu kontynentach- nawet na Antarktydzie. Fakt ten, w połączeniu z ogromnym zróżnicowaniem gatunków dinozaurów, ich około 150- milionową egzystencją na Ziemi i tajemniczą śmiercią czyni z nich najbardziej tajemnicze i fascynujące stworzenia, jakie kiedykolwiek żyły na naszej planecie.